La encefalitis es una enfermedad poco frecuente que produce una inflamación del cerebro, generalmente causada por una infección viral y que puede afectar:
- exclusivamente al cerebro (encefalitis),
- al cerebro junto a la médula espinal (encefalomielitis) o
- a las estructuras próximas al cerebro como las meninges (meningoencefalitis).
Los síntomas se suelen desarrollar muy lentamente y son similares a los de una gripe. En ciertas ocasiones pueden desencadenar en otros más graves, como ser: convulsiones, debilidad muscular, alteraciones de la visión, audición y de la conciencia, pérdida de memoria, cambios de personalidad, alucinaciones, problemas de vejiga o intestinos, etc.
Causas de la encefalitis
- Virus: en algunos casos pueden ser los mismos virus que causan herpes, varicela, o enfermedades transmitidas por garrapatas o mosquitos, como el dengue, los que pueden desencadenar encefalitis.
- Bacterias, hongos o parásitos: aunque menos común, la encefalitis también puede ser causada por bacterias, hongos o parásitos, especialmente si ya está presente otra infección como la meningitis. De todos modos, es menos frecuente que la encefalitis viral.
- Autoinmune: a veces, el propio sistema defensivo del cuerpo se confunde y ataca al cerebro, causando encefalitis.
Factores de riesgo
La encefalitis afecta a cualquier persona, pero ciertos factores pueden elevar el riesgo de desarrollarla:
- Edad: los bebés y las personas mayores suelen ser más propensos a la mayoría de las encefalitis virales. Por otro lado, ciertas encefalitis autoinmunes son más comunes en jóvenes y otras en personas de edad avanzada.
- Sistema inmunitario debilitado: ya sea por VIH/SIDA, uso de fármacos inmunosupresores o por otras condiciones médicas, enfrentan un riesgo elevado de contraer encefalitis.
- Ubicación geográfica: en algunas regiones, los virus transmitidos por mosquitos o garrapatas son más comunes y, por ende, aumentan el riesgo de encefalitis.
- Condiciones autoinmunes: quienes padecen enfermedades autoinmunes pueden tener mayor propensión a desarrollar encefalitis autoinmune.
- Tabaquismo: el hábito de fumar incrementa el riesgo de cáncer de pulmón, que a su vez puede aumentar las posibilidades de sufrir encefalitis paraneoplásica autoinmune.
Prevención
Para protegerte y proteger a tu familia de la encefalitis viral, podés seguir estos consejos prácticos de prevención:
- Lavado de manos: con frecuencia y especialmente después de ir al baño y antes de comer, no solo es recomendable frente a esta enfermedad, sino que nos ayuda a prevenir muchísimas otras.
- Uso de utensilios: no compartas tus utensilios de comer y beber con otros, ya que esto suele ser una vía de contagio.
- Educar a los más pequeños: los niños y niñas tienen que aprender y practicar buenos hábitos de higiene desde muy temprana edad, como lavarse las manos y no compartir sus utensilios en la escuela o en casa.
- Vacunación al día: observá que tu calendario de vacunación y el de tus hijos estén al día. Y si vas a viajar, consulta con tu médico sobre las vacunas necesarias para tu destino.
- Protección contra mosquitos: usa repelente que contenga sustancias químicas como la N, N-dietil-meta-toluamida (DEET) o insecticidas autorizados para ambientes. Si estás en el exterior, procurá utilizar ropa que te proteja (como mangas y pantalones largos). Además, eliminá los elementos que puedan estancar agua (macetas, envases sin usar, etc.)
Estos sencillos pasos pueden ayudarte a mantener a raya los virus que causan la encefalitis.
Diagnóstico y tratamiento en la Clínica La Sagrada Familia
Para tratar adecuadamente la encefalitis, en nuestra clínica primero buscamos confirmar el diagnóstico de la encefalitis. Esto lo realizamos a través de análisis de sangre, estudios de imágenes del cerebro (como tomografías o resonancia), y, a veces, una punción lumbar para extraer y analizar el líquido cefalorraquídeo.
Buscamos abordar la causa infecciosa y aliviar los síntomas lo antes posible, con analgésicos, antiinflamatorios, reposo en cama y una correcta hidratación. Raramente son necesarios los antibióticos, ya que las bacterias son poco frecuentes como causa de encefalitis.
Si vos o alguien que conocés presenta síntomas compatibles con encefalitis, no dudes en comunicarte con nuestra central de turnos.
